Sus antecedentes se encuentran en los movimientos y redes que se plantearon dar, ya en los años 90, un salto desde las políticas locales y nacionales hacia la coordinación global de las resistencias contra el capitalismo neoliberal. (Ejemplos reseñables: los Encuentros Intergalácticos promovidos por el Ejército Zapatista de Liberación Nacional o la red Acción Global de los Pueblos (People's Global Action).
Las protestas y contracumbres más significativas en la historia del movimiento:
• 1994
Madrid: Con el motivo del 50 aniversario del Fondo Monetario Internacional, que fue celebrado en Madrid en octubre de 1995, se sucedieron protestas de una coalición específica para la ocasión, lo que más tarde se conocería como "movimiento antiglobalización".
• 1999
14 de agosto de 1999: El sindicalista francés José Bové destroza un establecimiento de la cadena McDonald’s, como represalia a la decisión de EE.UU. de duplicar impuestos sobre ciertos productos europeos y para protestar por la globalización del consumo de "comida basura".
28 de noviembre de 1999: Más de 15.000 personas se manifiestan en París en contra de la OMC y bajo el lema "El mundo no es una mercancía".
Seattle: La contracumbre de Seattle (30 de noviembre-3 de diciembre 1999) se convierte en su carta de presentación y punto de inflexión del movimiento. 50.000 manifestantes consiguieron abortar la cumbre de la Organización Mundial del Comercio. Los manifestantes se habían coordinado principalmente a través de Internet y otras redes de comunicación técnica y/o informal. Desde un punto de vista mediático fue importante el hecho de que fueran los propios activistas quienes produjesen material periodístico de los acontecimientos en tiempo real (principalmente a través de Indymedia). Tras la organización de "la batalla de Seattle" se encontraba la red Direct Action Network (DAN, Red Acción Directa), todo un ejemplo de las formas contemporáneas de política autónoma en red que están en la base del movimiento antiglobalización.
La acción de Seattle sorprendió no sólo a los dirigentes políticos allí reunidos y a las fuerzas de seguridad sino al planeta entero, que supo en ese momento de la existencia de la OMC y otras organizaciones semejantes. La mayoría de la población mundial no comprendió en ese momento los motivos de los manifestantes. Con el paso del tiempo la población empezó a concienciarse y el movimiento no ha dejado de crecer.
Bangkok: En febrero, coincidiendo con la décima asamblea de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, un centenar de ONGs se trasladó a Bangkok para protestar contra la política de desarrollo promovida por la ONU.
Washington: 30.000 personas intentaron abortar una cumbre del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, pero no lo consiguieron, 10.000 policías acabaron con las reivindicaciones.
• 2000
17 de abril de 2000: 10.000 manifestantes bloquean los accesos a las reuniones de primavera que celebran el FMI y el BM en Washington.
28 de enero- 2 de febrero de 2000: Alrededor de mil representantes del movimiento antiglobalización, con José Bové al frente, se dan cita en el Foro económico de Davos.
Praga: Otros jalones de esos años de frenética actividad global fueron la contracumbre Praga (2000, que abortó la reunión conjunta del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial), Barcelona (2001, que abortó una reunión del Banco Mundial), etc. Actualmente el Foro Social Mundial reúne a los grupos heterogéneos que quieran hacerlo para discutir asuntos de sociología, política, cultura, economía o ecología. El Foro Social constituye un formato de organización de eventos públicos basado en redes de política autónoma global que ha proliferado en numerosas ciudades y países del mundo.
6 de diciembre de 2000: Más de 50.000 personas manifiestan en Niza ‘‘por una Europa del pleno empleo y de los derechos sociales’’. La ‘‘euromanifestación’’ tiene lugar el día antes de la obertura de la cumbre europea, organizada por la Confederación europea de los sindicatos. Más de 2.000 italianos y 2.000 españoles son inmovilizados en la frontera
• 2001
Génova: A finales de julio, el movimiento antiglobalización reunió en la contracumbre del G8 en Génova(Italia) a más de 150.000 manifestantes. Los violentos enfrentamientos entre grupos de activistas y Carabinieri eclipsaron la mayor manifestación antiglobalización hasta la fecha.
Además de los 200 heridos, varios periodistas contusionados y más de 50 detenidos, muchos activistas denunciaron torturas y malos tratos por parte de policía que dieron lugar a un juicio,15 que aún prosigue. Durante las manifestaciones fue asesinado de dos disparos realizados por la policía el activista Carlo Giuliani, el joven policía autor de los disparos fue absuelto luego de comprobarse que actuó en defensa propia. Actualmente "la Justicia italiana investiga al jefe de la policía, Gianni De Gennaro, por su presunta implicación en las violenta represión de las manifestaciones del G8 de Génova, en 2001".16 Al final fue absuelto por el juez, el cual citó en el fallo que el carabbinieri era joven y estaba nervioso, lo que desató la furia de los sectores anarquistas más cercanos al entorno de Carlo Giuliani.
Los choques violentos entre grupos de manifestantes radicales y miembros de las fuerzas del orden que defienden la Zona roja, sede de la cumbre del G-8, como si fuera una extraña fortaleza medieval del siglo XXI, ensombrecieron el encuentro, que se saldó con cientos de detenidos.
20 de abril de 2001: El centro de Quebec, sede de la III Cumbre de las Américas, es escenario de duros choques entre la policía y los manifestantes. La reunión congrega a 34 jefes de Estado de todo el continente, entre ellos el presidente de Estados Unidos, George W. Bush. Los manifestantes se oponen a una zona de libre comercio que una a todos los países americanos.
15 de junio de 2001: La protesta antiglobalización en Göteborg (Suecia), que reúne a 20.000 personas, se salda con más de 500 detenidos y obliga a cambiar la agenda de los líderes de la UE.
13 de Diciembre de 2001: La cumbre semestral de la UE, celebrada en el castillo belga de Laeken, en las afueras de Bruselas, congrega a unas 100.000 personas en una protesta paralela enturbiada por pequeños incidentes.
Gotemburgo: Los líderes europeos tuvieron que afrontar movilizaciones que una minoría de los allí presentes tornaron en violentas. La policía sueca, sin experiencia en estos casos, abrió fuego real hiriendo gravemente a varios manifestantes.
Barcelona: En vista de la movilizaciones previstas contra la cumbre del Banco Mundial en 2001, ésta fue cancelada y sustituida por una videoconferencia. De todas formas, las movilizaciones se mantuvieron y tuvo lugar una manifestación que reunió a cientos de miles de personas con el lema "contra la Europa de la guerra y el capital". A pesar de todo se produjeron incidentes y hubo acusaciones respecto a la aparición de agentes provocadores pertenecientes a la policía. Una semana después, se celebró una manifestación pacífica en la misma ciudad, para protestar contra la violencia policial.
Salzburgo: En julio el Gobierno de Austria suspendió el Tratado de Schengen, que permite la libre circulación de ciudadanos en la Unión Europea, para intentar evitar la entrada masiva de manifestantes contra las jornadas del Foro Económico Mundial. Un millar de personas consiguió participar en las protestar, que acabaron en enfrentamientos con la policía.
• 2002
16 de Marzo de 2002: El éxito de la manifestación de Barcelona, para reclamar posturas alternativas a la cumbre de la UE, es doblemente histórico: los convocantes logran reunir a más de 300.000 personas, en lo que es la mayor protesta antiglobalización hasta la fecha, y la marcha se desarrolla de modo pacífico, sólo empañada por pequeños incidentes al final del recorrido.
14 de Marzo de 2002: Unas 100.000 personas participan en Barcelona a la manifestación convocada por los sindicatos europeos bajo el lema "Más Europa con pleno empleo y derechos sociales''. La capital catalana acoge hasta el 16 de marzo la cumbre europea, en la que participan los Quince y los países aspirantes a entrar en la UE.
31 de Enero de 2002: Más de 60.000 personas se reúnen en el segundo Foro Social Mundial, en la ciudad brasileña de Porto Alegre, para debatir alternativas al modelo neoliberal bajo el lema ''Otro mundo es posible''. La cumbre rivaliza con la clásica reunión del Foro de Davos, que en su 32 edición se celebra en Nueva York.
• 2003
El 15 de febrero del 2003 se produjo la mayor manifestación mundial de toda la historia en oposición a las intenciones de los EEUU de invadir Irak. Fue la primera protesta de carácter realmente planetario de la historia y supuso la toma de conciencia de la fuerza que el poder popular podía tomar en el siglo XXI.20
• 2007
Rostock: El movimiento antiglobalización organizó una contracumbre en Rostock (este de Alemania) entre el 2 y el 7 de junio del 2007, era la cara opuesta a la cumbre que los líderes del G8 realizaban en el vecino balneario de Heiligendamm. El complejo estuvo rodeado por férreas medidas de seguridad que incluían una valla de varios kilómetros, vigilada por cámaras, así como un inmenso despliegue de policías pertrechados con los más modernos métodos antidisturbio.
La primera manifestación, organizada para el día anterior al comienzo de la cumbre oficial, acabó convirtiéndose en una batalla campal entre manifestantes y agentes del orden, llegando la policía a cargar contra los asistentes al concierto solidario realizado en las inmediaciones del puerto de Rostock, y con un saldo final de gran número de heridos por ambos bandos y numerosas detenciones.
Durante los días siguientes, y en paralelo a los temas tratados por los jefes de estado, se organizaron actividades relacionadas con la inmigración (en solidaridad con los inmigrantes sin papeles), el antimilitarismo (protestas contra las guerras de Irak y Afganistán) y la agricultura (contra los alimentos transgénicos); así como bloqueos pacíficos de los accesos al balneario que llegaron a conseguir paralizar la cumbre durante un breve período de tiempo. También se organizaron actividades diversas y numerosas asambleas en torno a los tres campamentos que albergaban a los numerosos manifestantes llegados de todas partes del mundo.